Saturnus osynliga ring är 500 gånger större än planeten

Förutom sina välkända synliga ringar har Saturn också en enorm yttre ring - upptäckt 2009 och kallad Phoebe - som inte kan ses med konventionella teleskop.

Nu med hjälp av nya bilder från ett infrarött teleskop har en grupp forskare analyserat strukturen och sammansättningen av den nya ringen.

Enligt studien, som publicerades onsdag i tidskriften Nature, är Phoebe-ringen ännu större än föreställt och, till skillnad från de andra ringarna, består den av mycket små dammpartiklar.

Enligt författarna till studien, ledd av Douglas Hamilton från University of Maryland, upptar Phoebe-ringen en rymdregion som är mer än 500 gånger större än Saturns storlek - och cirka 10 gånger större än E-ringen, vilket fram till 2009 var den största kända ringen på jätteplaneten. Forskare tror att ringen bildades av partiklar som matats ut från Phoebe, en avlägsen måne.

Den första ledtråd som Saturnus kan ha en osynlig ring dök upp 1671, när den italienska astronomen Giovanni Domenico Cassini observerade planeten med ett teleskop och upptäckte månen som nu är känd som Iapetus. Enligt Hamilton har denna måne en konstig egenskap: den har en vit sida och en svart sida, något som inte observeras i andra satelliter i solsystemet.

Forskare har sedan dess misstänkt att Iapetus rör sig inom en ring av mörkt material som inte kan ses från jorden - och att materialet bara skulle samlas på sidan av satelliten som vetter mot dess bana. Men att se en ring av svart damm i rymdets mörker var en uppgift bortom vetenskapen förrän för några år sedan.

Med hjälp av bilder från ett infrarött teleskop tillkännagav Hamiltons team äntligen upptäckten av Phoebe-ringen 2009. Efter nya bilder som tagits av NASA: s Wise infraröda rymdteleskop har forskare kunnat studera dess struktur mer detaljerat. Enligt Hamilton är den nya ringen 30% större än trott.

Enligt studiens författare kan ringen inte ses eftersom dess partiklar, trots att de är gigantiska, är mycket små och glesa. De uppskattar att det i ett område med storleken på ett berg inte bör finnas mer än 20 dammpartiklar. Förutom att vara osynlig lutas Phoebe-ringen relativt andra och roterar antagligen i motsatt riktning av planeten.

Forskarna ansåg egenskaperna hos gigantringen "spännande", enligt studien. I synliga ringar är i allmänhet de minsta partiklarna på en druva och de största är storleken på ett hus.

I Phoebe-ringen, enligt den nya studien, är de flesta partiklar storleken på dammkorn och en liten fraktion kan vara lika stor som en fotboll. "Partiklar med radier större än 10 centimeter motsvarar maximalt 10% av ringsammansättningen", säger studien.

De ovanliga egenskaperna hos den nya ringen, enligt forskarna, kan betyda att det finns processer för partikelbildning som inte hade föreställts förrän nu.

Av Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InSummary.