Forskare skapar mutantenzym som kan smälta plastflaskor

Forskare har letat efter en naturlig lösning för att minska påverkan av plastansamling på planeten. De har redan hittat maskar och mikrober som kan bryta denna struktur. Endast med en ny bakterie gjorde den betydande framsteg, och även om dess "matsmältning" var för långsam, öppnade det vägen för nytt hopp: genom att studera den fann forskare av misstag ett mutant enzym som kunde "äta" tills även PET-flaskor - samma som används i läsk och andra drycker.

Sedan 2016, när Ideonella sakaiensis 201-F6 upptäcktes i Japan, har ett internationellt team genomfört experiment för att bättre förstå dess funktion. Efter att ha isolerat det enzym som var ansvarigt för processen fortsatte de att göra ändringar. Och oavsiktligt utvecklades proverna till en "mer kraftfull" version.

"Resultatet var att vi faktiskt förbättrade enzymet, vilket var lite chockerande. Det är fantastiskt, det är en riktig upptäckt, " sa John McGeehan, studieledare och professor vid University of Portsmouth i Storbritannien.

Discovery öppnar nya möjligheter för återvinning

Det mutanta enzymet tar fortfarande några dagar att börja bryta plast, vilket redan är mycket snabbare än århundradena de tillbringar i haven. Men forskare är optimistiska att detta kan påskyndas och bli en livskraftig process i stor skala.

Cirka 1 miljon plastflaskor säljs varje minut över hela världen och endast 14% återanvänds.

"Vad vi hoppas göra är att använda detta enzym för att förvandla plast tillbaka till dess ursprungliga komponenter så att vi bokstavligen kan återvinna det. Det betyder att vi inte behöver gräva upp mer olja och i grunden minska mängden plast i miljön." kommenterade McGeehan.

Cirka 1 miljon plastflaskor säljs varje minut runt om i världen och endast 14% återanvänds, eftersom produktionskostnaderna visar sig vara ofta billigare än återvinning - och oftast bara ogenomskinliga fibrer, som endast kan användas på kläder och mattor.

Med nyheten finns möjligheten att separera alla element och returnera dem helt, skapa enheter "nollade" och minska behovet av ökad produktion. "Du kämpar alltid med det faktum att olja är billig, så jungfru PET är billigt. Det är så lätt för tillverkare att generera mer av dessa saker snarare än att försöka återvinna dem. Men jag tror att uppfattningen förändras så mycket att företag börjar se hur de kan återvinna det på rätt sätt. ”

Mutant enzym som redan är patenterat för industriellt bruk

Forskningen publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences, och det finns redan ett patent på det mutanta enzymet, registrerat av forskare från Portsmouth och US National Renewable Energy Laboratory i Colorado. Nästa steg är att transplantera ämnet i extremofiler, mikrober som kan överleva temperaturer över 70 grader Celsius, vilket är där PET förändras från glas till viskös och gör nedbrytningen 10 till 100 gånger snabbare.

Enzymer används ofta i industriella miljöer som tvätt och biobränsleproduktion, och många av dem har optimerats för att arbeta upp till 1 000 gånger snabbare. Och det är vad McGeehan också tänker göra med "plastätaren."

Även om allt detta är mycket uppmuntrande, tror andra experter att det i detta första ögonblick kan vara bättre att lämna hela återvinningen till en andra fas. Tyngdpunkten nu skulle ligga på att minska mängden plast som för närvarande produceras.

Adisa Azapagic, professor vid University of Manchester i Storbritannien, tilllade också en viktig observation: ”Vi måste utvärdera hela cykeln för att säkerställa att denna teknik inte löser miljöfrågan om avfall till bekostnad av andra problem som till exempel ytterligare gasutsläpp. växthuseffekt ”.